La famille Cassini

Des mêmes auteu

Ces savants se sont succédés de père en fils durant quatre générations pour réaliser un projet colossal ; La 1ère carte détaillée de la France. ... Quelle opiniâtreté !

L’arrière-grand-père... Jean-Dominique, dit Cassini I, né en Italie en 1625.

C’était un spécialiste des étoiles.

Le Roi-Soleil le fit venir en France pour diriger l’Observatoire de Paris. Il commença à mesurer la planète avec l’abbé Picard, entre Amiens et La Ferté-Alais. Il mourut en 1712, à l’âge de 87 ans.

Le grand-père... Jacques, dit Cassini II, est né à Paris en 1677.

Il continua les mesures de son père vers le nord et vers le sud. Avant de mourir, à 79 ans, il avait entrepris à travers toute la France la mesure d’un réseau de mille triangles, dont les sommets étaient autant de points de repère pour pouvoir dessiner plus tard une carte : Des sommets, des moulins, des tours, des clochers...

Le père... César-François, dit Cassini III, ou Cassini de Thury car il est né à Thury en 1714.

Il acheva l’observation et le calcul des triangles en s’appuyant sur ces trois mille points de repère et put ainsi commencer pour la première fois dans l’histoire de l’humanité une carte exacte et détaillée de tout un pays, mais il mourut en 1784 avant de la voir terminée...

Le fils... Jacques Dominique, dit Cassini IV, né à Paris en 1748.

Il vécut jusqu’à 97 ans et put achever la fameuse carte qui porte encore aujourd’hui le nom de cette illustre famille. Et le moins que l’on puisse dire c’est que ce ne fut pas sans mal car il traversait une période particulièrement troublée de l’histoire de France :

Louis XVI, la Révolution, le Consulat, l’Empire, la Restauration... Il connut même la prison et échappa de justesse à la guillotine !

Quant à la société Cassini, dont Madame de Pompadour fut un des premiers actionnaires, elle a été alternativement nationalisée ou privatisée.

Les Cassini ont dessiné tout le Royaume de France sur 180 feuilles de papier de 75 par 105 cm environ... Cela leur a pris un siècle car à l’époque il n’y avait ni avion, ni appareil photo et encore moins d’ordinateur...

Une fois gravées sur cuivre et imprimées sur papier parchemin, ces 180 cartes de Cassini assemblées dessinaient une France miniature de onze mètres cinquante sur onze mètres cinquante...

Avant la Révolution, le système métrique n’existait pas encore et l’on utilisait d’anciennes mesures de longueur : Une ligne sur la carte représentait cent toises sur le terrain. (Soit 864 mètres pour 1 cm).

Paris au XVIII^èm siècle

Dressée par ordre du roi Louis XV, la "Carte de Cassini" est la plus ancienne des cartes de la France entière à l’échelle topographique.

Elle est aussi la première dans le monde qui ait été établie en s’appuyant sur une triangulation géodésique. Mesurée de 1683 à 1744, elle fut achevée en 1815.

Malgré certaines imperfections, la "Carte de Cassini" est une œuvre remarquable, qui a rendu de grands services et a été utilisée jusqu’au milieu du XIXème siècle.

Pascal Coquet

septembre 2006

Merci à Denis Guedj pour ses travaux sur le système métrique.

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